序章·疑窦启问
时维暮春，群贤毕集于松筠轩。有后生执卷而问于耆老曰："仆尝览史乘，见古之治道多矣。昔者外儒内法之说，始行而天下晏然，终则徒饰空文；青苗诸法，初施而仓廪稍实，末乃流弊丛生。今之世亦有类是者，思想初行若饫甘旨，再行若啖粗粝，三行之后，乃如画饼充饥，徒为粉饰。此为何故？愿闻先生解惑。"
老者抚须长叹，目注庭前落英，乃曰："子之问，实关治道兴衰之要。夫思想者，犹舟之楫、车之轮，非楫无以济江海，非轮无以致千里。然楫腐则舟覆，轮敝则车止。今子所见，非思想之过，乃行之者失其道也。请为子溯其源，析其流，穷其变。"
一、论治道初行之效与末流之失
（一）初行之效：若汤沃雪，若弩发机
老者引《史记·商君列传》曰："商鞅相秦，徙木立信，刑赏必信，民莫敢欺。行之十年，秦民大悦，道不拾遗，山无盗贼。此非外儒内法之效耶？然孝公既没，惠王车裂商君，然秦法未败，何也？盖其制已入骨髓，非一人存亡所能易也。"
复指《宋史·王安石传》："荆公变法，青苗法初行，贷谷与民，出息二分，使农人免豪右之剥。苏洵尝言："见青苗之令，疑其难行，及见荆公，乃知其虑深。"此非思想初行之验耶？然厥后州县苛索，民不堪命，何哉？"
（二）末流之失：如壁绘龙，如叶刻舟
"及观东汉之季，外示儒术，内任酷吏。灵帝卖官，价标朝堂，而犹诏举"有道之士"。《后汉书·党锢传》载："逮桓灵之间，主荒政谬，国命委于阉寺，士子羞与为伍。"此所谓外儒内法，终成粉饰者也。"
"至于青苗法末流，《宋史·食货志》记："使者督责严急，郡县畏罪，抑配青苗，民不敢言而怨气生。"昔之"贷谷利民"，竟成"苛政害民"。譬如良医开方，初能活人，后乃误用剂量，反致殒命。非方之谬，用方者误也。"
二、析思想空疏之三端
（一）理论与实践之睽隔：如天与渊，如冰与炭
老者展《庄子·天道篇》曰："昔者桓公读书于堂上，轮扁斫轮于堂下，曰："君之所读者，古人之糟粕也。"夫思想者，虽圣人之言，亦需验之实践。昔王莽慕古，行井田制，诏曰："今更名天下田曰王田，皆不得卖买。"然《汉书·食货志》载："制度又不定，吏缘为奸，天下謷謷然，陷刑者众。"此何异刻舟求剑？"
"近世有行者，抱某说以治事，初则张皇文告，若可包治百弊，及临事应变，乃知纸上空谈。譬如孙吴之书，谈兵若神，赵括读之，终致长平之败。《史记》叹曰："括徒能读其父书传，不知合变也。""
（二）执行之弊：如染素丝，如转圆石
"夫执行之要，在得其人。《论语·子路》曰："其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。"汉武用桑弘羊，盐铁官营，初则富国，后乃吏缘为奸。《盐铁论》载贤良曰："今郡国有盐铁、酒榷、均输，与民争利。散敦厚之朴，成贪鄙之化。""
"更有甚者，视思想为具文，奉行故事而已。唐初立义仓，本以备荒，《新唐书·食货志》载："至开元中，义仓唯出糠粃，水旱虫蝗，辄流亡满道。"此非"徒具其名，不副其实"耶？譬如为舟者，饰其舷以丹青，而忘治其漏，舟成必覆。"
（三）时势迁变而思想僵化：如琴胶柱，如车推舟
"《吕氏春秋·察今》曰："世易时移，变法宜矣。譬之若良医，病万变，药亦万变。"昔秦用商鞅之法而强，二世守之而亡。贾谊《过秦论》曰："仁义不施而攻守之势异也。"此非时势变而治法不变之祸耶？"